チャットレディは、ライブチャットサイトにおいて、リアルタイムで動画・画像・音声・テキストなどを用いて、男性と会話する女性のことをいう。
チャットも、インターネットの技術進歩と同様に、方法が多様化してきた。
チャットレディは、主にWebカメラと、文章もしくはマイクを用い、会話をすることが一般的である。
女性にとって、在宅でできる仕事、あるいはアルバイトとして、その高収入さ・手軽さから人気がある。
チャットレディは主に二種類あり、アダルト、非アダルトで、その内容が変化する。
インターネットで行うチャットは、Flashの技術的発展、回線のブロードバンド化により、音声と映像を同時に流しても問題のない環境ができあがってきた。
ここに、ビジネスとして、男性と女性が会話するという、キャバクラのようなコミュニケーションのモデルを投入したのがライブチャット。チャットレディを雇い、成功報酬制で給料を支払う。
男性が、女性と会話するために必要なポイントを買うなどで支払いをし、マージンをライブチャット側が受け取り、残りがチャットレディに支払われる仕組み。
アダルト・非アダルトのグレーゾーンが存在することが、まま問題にもなっている。
線引きが難しく、Yahoo! Japanなどの、ウェブサイト登録ディレクトリにとって、扱いが難しいジャンルである。
また、プライバシーにかかわる私生活への影響、15歳から18歳の低年齢層の雇用問題などが、時々表に出る。
この問題は常につきまとうが、結局は法的に整備されていないため、今尚グレーゾーンである。なお非アダルトの場合はアダルト的要素は少ない。
ライブチャットとは、Webカメラを使用し、遠隔地に居る対象者同士がインターネットを通して、互いの、もしくは一方からの画像を見ながらチャットを行うビデオチャットのうち、男女のコミュニケーションを主たる目的としたサービスのこと。
技術的にはMacromedia Flash Communication Server、JAVA等が主に用いられ、画像を見ながら音声またはテキストにてチャットが可能である。
Webカメラの一般化に伴い、2002年頃から広まった。
ライブチャットサイトは、アダルト系とノンアダルト系の二種に大別できる。
両者の違いは、性的な画像を表示してよいか否かであるが、両方のサービスを提供しているサイトでは利用料金が大きく異なるため、ノンアダルト系に接続しながら性的画像を要求する者も多い。
アダルト系ライブチャットは、女性の性器や自慰行為を鑑賞するのぞき部屋やストリップ劇場のインターネット版とも言え、出演する女性は実質的に風俗嬢といえる。
しかしながらWebカメラとインターネット回線があればどこからでも画像を提供できるため、地理的・時間的な制限が緩く、さらに直接触れられたりといった危険・女性にとっての抵抗が少ないため、風俗専業者だけでなく他業種就業者や主婦、学生が余暇を利用したアルバイトとして出演していることも多い。
2004年ごろからはノンアダルトに特化し、出演女性の参加敷居を低くすることで、多数の登録女性人数を確保するサイトが出現し始めた。
ただ、老舗サイトが巨大化していく中、一方では毎月のように新規サイトが参入するも、運営ができなくなり閉鎖していくサイトが後を絶たない。
事前予告無くいきなり閉鎖するようなサイトも現れており、業界に対する新規参入の難しさが伺えるとともに、サイト閉鎖はするも返金に応じないサイトも存在しており運営者の倫理感が強く求められる。
モバイルサイトの発展、携帯端末の高機能化によって、PC同士の接続だけではなく、携帯電話を介したライブチャットサービスも開発され、新たな市場が生まれつつある。
出演している女性は当初は日本人だけであったが、現在ではアジア諸国を中心に世界各地の女性がチャットレディとして出演している。
ライブチャットに出演する女性をチャットレディ、男性をチャットボーイと呼ぶ。
単に『ボイスチャット』と呼ぶ場合は、インスタントメッセンジャーの付加機能としての、音声によるチャットのことを指し、IP電話と区別することが多い。
同じメッセンジャー内に限られるものの、多人数での同時ボイスチャットも可能。PCだけでなく、家庭用ゲーム機での利用が可能な機種もある。
また、PC用TeamSpeak2やXbox Liveなど、オンラインゲームでの音声チャットを主目的としたアプリケーションもある。
キーボードで会話する必要がないため、ゲーム操作に集中できるのが最大のメリットであり、Xbox Liveの付属ゲーム、『ファンタシースターオンライン』が先鞭を付けた。このことで、標準でボイスチャット機能を内蔵したゲームが登場してきている（例：『フロントミッションオンライン』（プレイステーション2用）、『バトルフィールド2』（PC用））。極端な例では、ゲームをせずにひたすら雑談をしている場合もある。
これらは公衆網を介さず、PCのヘッドフォン・マイク端子にヘッドセットを接続すれば利用可能なため、すでにコミュニティが形成されている場合や、相手のIDが分かっている場合、前述のオンラインゲームなどには便利である。しかし、Skypeなど一部の例を除き、公衆網への通話はできない。
Bluetooth技術を応用した、ワイヤレス・ヘッドセット製品も存在する。
ビデオチャットとは、ボイスチャットに、ウェブカメラによるリアルタイム画像伝送機能を実装したもの。
ボイスチャットが通常は電話へ通話できないのと同じように、ビデオチャットからテレビ電話へ接続することは通常はできない。
画像の伝送が伴うため負荷が高く、複数人でのテレビ会話ができなかったり、5人まで（Xboxビデオチャット）などといった人数制限があったりする。
なお、一部のサービス事業者では電話ではないが、ビデオチャットを「テレビ電話」と表現する事もある。